Ce jeudi 19 février 2026, à Toulouse, Guillaume Faury a lâché la phrase que tout le monde attendait, et que personne ne voulait entendre. Le directeur général d’Airbus, en conférence de presse, a déclaré publiquement pour la première fois : « Si nos clients l’exigent, nous soutiendrions une solution à deux volets et nous nous engageons à jouer un rôle de premier plan. » Traduction : le projet SCAF, ce système de combat aérien du futur censé incarner la puissance militaire franco-allemande, pourrait accoucher non pas d’un mais de deux appareils distincts. Un aveu d’échec ? Peut-être. Mais surtout un message politique adressé à Paris, à Berlin et au reste du monde.
Le SCAF dans l’impasse : retour sur une crise industrielle sans précédent
Pour comprendre où nous en sommes, il faut remonter à juillet 2017. À Paris, la chancelière Angela Merkel et le président Emmanuel Macron annoncent le lancement du SCAF, un programme estimé à 100 milliards d’euros, le plus ambitieux de l’histoire de la défense européenne. L’Espagne rejoint le projet deux ans plus tard. Le principe est simple, du moins sur le papier : la France, l’Allemagne et l’Espagne développent ensemble un futur système de combat aérien de sixième génération, composé d’un chasseur nouvelle génération (NGF), de drones et d’un « cloud de combat » reliant l’ensemble. Chacun contribue à hauteur d’un tiers. Si vous pouvez consulter les documents fondateurs de cet article de coopération signé en 2019, vous y trouverez une ambition qui, à l’époque, ne rendait compte d’aucune des tensions à venir.
Mais dès la phase 1B, les fissures apparaissent. Dassault, désigné maître d’œuvre industriel du pilier avion de combat, exige une gouvernance qui lui laisse la liberté de choisir ses sous-traitants. Airbus, qui représente l’Allemagne et l’Espagne dans ce projet, refuse catégoriquement. Michael Schöllhorn, PDG d’Airbus Defence and Space, résume le conflit sans détour : « Nous avons deux entreprises qui ont des visions totalement différentes de ce qu’est un projet coopératif européen. » Cet article ne serait pas complet si l’on ignorait la dimension politique de cette crise : il ne s’agit pas qu’une seule querelle entre industriels, c’est un bras de fer entre Paris et Berlin sur le leadership technologique en Europe.
Deux avions, deux visions : ce que propose Airbus
La proposition d’Airbus, formulée publiquement ce 19 février, n’est pas née de nulle part. Dès février 2021, le comité d’entreprise d’Airbus Defence and Space et le syndicat IG Metall avaient évoqué l’idée d’un SCAF à deux appareils. En janvier 2026, IG Metall et le BDLI (l’association allemande des industries aérospatiales) ont publié un document de position réclamant deux chasseurs nouvelle génération, une famille de drones et un cloud de combat partagé.
Le compte à rebours a véritablement commencé la semaine dernière, quand le chancelier Friedrich Merz a publiquement douté des perspectives du SCAF. Une personne proche du dossier a confié à l’AFP cette phrase sans ambiguïté : « Il n’y a plus que le président Macron qui y croit. » L’Elysée a répliqué en jugeant « incompréhensible » que les divergences ne soient pas surmontées. L’Espagne, via Madrid, a réaffirmé qu’elle restait « pleinement engagée » dans le programme. Mais le message est clair : si vous êtes attentif à l’évolution de ce dossier, assurez-vous de ne pas ignorer ce qui se joue ici, ce n’est pas qu’une question d’avion, c’est l’avenir de la coopération européenne de défense qui est en jeu.
Concrètement, une solution à deux volets signifierait que Dassault développe un appareil français optimisé pour les besoins spécifiques de l’armée de l’Air, notamment la capacité nucléaire et l’appontage sur porte-avions, tandis qu’Airbus développe un chasseur différent pour la Luftwaffe et les forces aériennes espagnoles. Les deux programmes partageraient les piliers qui fonctionnent : la motorisation (Safran avec MTU), les drones et le cloud de combat aérien, ainsi que les briques électroniques portées par Thales côté français et Indra côté espagnol. Sinon, c’est l’ensemble du système qui risque de s’effondrer. Si vous êtes de ceux qui pensent que ce programme va continuer comme si de rien n’était, vous ignorez la profondeur de la fracture.
GCAP : le concurrent qui ne perd pas de temps
Pendant que le SCAF patine, l’autre grand projet de combat aérien du monde occidental avance. Le GCAP (Global Combat Air Programme), porté par le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon, vise une entrée en service en 2035, soit cinq à dix ans avant le SCAF. En juin 2025, la coentreprise industrielle a été officiellement baptisée Edgewing. Le démonstrateur technologique britannique doit voler en 2027 ou 2028. Et les budgets, bien qu’astronomiques, sont confirmés : l’Italie seule compte investir 9 milliards d’euros d’ici 2035, pour un budget total estimé à 56 milliards d’euros.
Pouvez-vous imaginer un programme de défense de cette envergure sans tensions ? Évidemment non. L’Italie a accusé Londres à deux reprises de ne pas partager toutes les informations technologiques, les fameux identifiants des « boîtes noires » que les Britanniques gardent pour eux. Les différents partenaires disposent chacun d’identifiants de sécurité qui conditionnent l’accès aux technologies critiques, et cette opacité crée des frictions. Les coûts des deux premières phases ont déjà triplé par rapport aux estimations initiales, et un comité de défense britannique a comparé le GCAP au TSR-2, un programme d’avion de combat annulé en 1965 pour dépassement de budget. Assurez-vous de ne pas en tirer de conclusions hâtives : sinon, vous confondriez un programme qui avance avec un programme sans difficultés.
Reste que le GCAP a un avantage structurel décisif sur le SCAF : ses partenaires ont réussi à s’entendre sur la répartition industrielle. Chacun à 33,3 %, chacun avec un rôle défini. BAE Systems pilote la cellule, Rolls-Royce le moteur, Leonardo l’électronique. Côté japonais, Mitsubishi Heavy Industries est maître d’œuvre. Cette clarté dans la gouvernance est exactement ce qui manque au programme français, qui reste embourbé dans une querelle de leadership entre Dassault et Airbus.
Comparatif technique : SCAF vs GCAP, deux philosophies de combat aérien
Les deux programmes poursuivent un objectif commun, un système de combat aérien de sixième génération intégrant furtivité, intelligence artificielle, drones autonomes et connectivité cloud, mais avec des philosophies différentes.
Le SCAF français repose sur l’héritage du Rafale. Dassault conçoit un appareil polyvalent, capable d’emporter l’arme nucléaire et d’opérer depuis un porte-avions. Le futur NGF doit être le couteau suisse de l’armée de l’Air et de la Marine. Ce choix industriel français impose des contraintes de masse, de structure et d’emport que l’autre camp n’a pas.
Le GCAP, de l’autre côté, part d’une feuille blanche. L’appareil est conçu comme un intercepteur lourd, plus grand qu’un Typhoon d’environ un tiers selon les estimations, avec une architecture ouverte qui facilite les mises à jour continues. Le programme intègre dès le départ des « Autonomous Collaborative Platforms », des drones de combat loyaux, déjà en cours de développement et testés avec les Typhoon et F-35 britanniques. En termes de maturité technologique, le GCAP a pris une avance que le SCAF aura du mal à combler.
Qui peut encore sauver le SCAF ?
Pour Jérôme Rein, expert défense au Boston Consulting Group, le projet SCAF « dépasse » la question de l’avion de combat. Le véritable enjeu, selon lui, porte sur le système de combat collaboratif et l’interopérabilité entre les armées européennes. Mais il pose la question que tout le monde se pose : « On parle de milliards d’euros de coûts de développement. Est-ce qu’il y a l’argent pour développer plusieurs avions de combat ? »
La réponse compte plus que jamais. L’Allemagne, depuis son Zeitenwende de 2022, a débloqué 100 milliards d’euros pour moderniser sa défense et prévoit un budget militaire de plus de 80 milliards en 2026. Berlin a les moyens de ses ambitions. La France, avec une dette publique qui frôle les 3 500 milliards d’euros, est dans une position plus fragile. Il suffit de consulter les notes souveraines récentes pour comprendre : Fitch et S&P ont dégradé la France à A+ en 2025. Si vous êtes de ceux qui n’ont pas encore pris la mesure de ce décalage budgétaire, connectez-vous aux réalités du moment : il n’y a pas d’abonnement à la puissance aérienne, il faut payer comptant. Et le compte n’y est pas, une fois de plus.
La possibilité pour Airbus de rejoindre le GCAP a été évoquée, mais elle reste peu probable. Comme le reconnaît une source industrielle allemande : « Arriver tard n’est jamais bon. » Le GCAP est déjà structuré, ses règles de gouvernance sont fixées. Continuer seul ou avec un partenaire comme Saab ? Airbus entretient une « bonne relation » avec le suédois, mais un expert interrogé par l’AFP juge l’option peu réaliste : les Suédois font des petits appareils, les Allemands veulent un gros avion.
2026, l’année de vérité pour le futur de la chasse européenne
Le programme SCAF se trouve à un point de bascule. Le projet lancé en grande pompe par Emmanuel Macron et Angela Merkel à l’Elysée en 2017 est aujourd’hui au bord de la scission. D’un côté, Dassault et la France défendent un modèle où le maître d’œuvre a la main sur son appareil. De l’autre, Airbus, l’Allemagne et l’Espagne réclament un partage réel du pouvoir, ou, à défaut, la liberté de développer leur propre chasseur.
Pendant ce temps, le GCAP continue d’avancer. La coentreprise Edgewing a ses bureaux, ses 9 000 ingénieurs, son calendrier. Le Tempest volera avant que le SCAF n’ait choisi son architecture finale. Ce contraste raconte quelque chose de plus profond que l’aéronautique : il parle de la capacité, ou de l’incapacité, de l’Europe à mener un projet industriel commun quand les intérêts nationaux divergent.
Le reste appartient aux décideurs politiques. Mais ne vous y trompez pas : ce qui se joue ici, c’est la place de l’Europe dans le monde de la supériorité aérienne pour les cinquante prochaines années. Et à cet instant, personne ne peut garantir que le vieux continent produira un seul appareil de sixième génération, plutôt que deux projets concurrents qui se disputeront les mêmes budgets et les mêmes ingénieurs.
Si vous vous intéressez à l’avenir de la défense européenne, n’ignorez pas ce dossier. Le SCAF n’est pas qu’un programme d’avion de combat, c’est le test ultime de la coopération franco-allemande. Et pour l’instant, le compte n’y est pas. N’attendez pas le prochain article sur le sujet pour prendre la mesure de l’enjeu : connectez-vous à ce qui se joue entre Paris, Berlin et Madrid. Le futur de la chasse européenne se décide maintenant, et cet abonnement à la souveraineté aérienne du continent se paie en milliards d’euros, en décisions politiques et en confiance mutuelle entre partenaires. Tout le reste est littérature. Ce qui compte désormais, c’est la capacité de la France, de l’Allemagne et de l’Espagne à continuer ensemble, ou à assumer, une fois pour toutes, leurs chemins différents.
